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    任钰儿正准备出门，本该在衙署办公的王千里竟拿着一封书信慌慌张张地跑了进来。

    韩秀峰正打算问究竟出了啥事，王千里便急切地说：“四爷，顾院长来信，顾院长说……顾院长说……”

    “顾院长说啥了，是不是扬州又失陷了？”韩秀峰站起来问。

    “扬州暂时没事，他老人家说郭大人殉国了！”见韩秀峰愣住了，王千里递上书信，小心翼翼地说：“上个月钦差大臣德兴阿、胜保奏报，定远大营被捻匪张漋部和长毛陈玉成部十万余兵所破，定远县城失陷，没提郭大人的事儿，所以我也就没放在心上，直到见着顾院长托票号寄来的信，才晓得郭大人殉国了。”

    韩秀峰怎么也不敢相信这是真的，就这么呆呆地站在那儿，书信也不接。

    任钰儿吓一跳，忍不住问：“王老爷，您说的定远，是不是安徽凤阳府的定远县？”

    “正是。”

    “郭大人不是在扬州吗，他老人家怎会去安徽的？”

    “这事说来话长。”王千里定定心神，解释道：“去年八月，长毛英王陈玉成率部攻陷浦口，天长、仪真相继失陷，郭大人正在扬州善后，当即督率团勇迎剿，因寡不敌众，只能退至仙女镇，收拢残部溃卒。好在提督张国梁奉命渡江来援，郭大人率勇相助，一鼓作气收复了扬州。

    连失几城，总揽江北军务的钦差大臣德兴阿担心皇上怪罪，就恶人先告状，弹劾郭大人先期逃避，奏请将郭大人革职查办。但郭大人既不是扬州知府，也不是统兵大员，手下本就没几个兵，并且江宁布政使杨能格当时也在扬州，可以说郭大人本就没守土之责，因为这事肃顺大人还帮着跟皇上求过情。”

    “后来呢？”任钰儿低声问。

    “后来德兴阿又奏称郭大人专办扬州善后，与寻常兼辖不同，扬州失陷之事郭大人难辞其咎。皇上可能觉得应该‘用人不疑’，毕竟他德兴阿终究是江北大营的主帅，于是下谕将郭大人革职，并著交刑部议处。胜保和翁同书不但知晓内情，跟郭大人又有些交情，联名上疏奏请将郭大人发安徽戴罪自赎，充定远大营总文案。”

    “结果他们好心办错了事，反倒害了郭大人？”

    王千里跟郭沛霖的交情也不一般，越想越难受，从信封中抽出顾院长的书信，边看边哽咽地说：“捻匪和长毛猛攻定远大营，总兵惠成出战不利，被贼兵一举击溃。郭大人只能率三百多残兵败将退守定远县城，分守小东门，亲自登上城楼督众坚守了八昼夜。

    六月十八日上午，因精疲力竭被梁六等亲兵扶下城墙，回寓暂歇，他老人缓过神便站起身，齧指在墙上血书‘正大光明自尽’六字，然后就又提刀出战。城被攻破，贼匪冲入城内四处纵火，见人就杀。郭大人与之巷战，梁六拼死护卫，身中十几刀阵亡，郭大人也被贼匪从背后刺了一刀，受伤坠马殉国。”

    任钰儿一样不敢相信这是真的，追问道：“王老爷，郭大人殉国的事朝廷都不知道，顾院长是怎晓得的？”
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