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    “这么说皇上不会治他的罪，早晚会收回成命。”

    “这是自然，不过也无需收回成命。皇上之前只是命钱宝青严查，一句‘查无实据’不就成了。”韩秀峰再次端起茶杯，又沉吟道：“但不治他的罪，不等于就会重用他，前有胡林翼、曾国藩，要是再来个左宗棠，皇上不可能不担心尾大不掉！”

    王千里禁不住叹道：“幸亏江忠源、罗泽南、李续宾他们死的早。要全健在，那朝廷的心腹大患就不只是长毛、捻匪和西夷了。”

    正说着，小山东跑到了门口，因为脚上全是泥泞，不敢进去，就这么掀起帘子，从怀里掏出一份书信喊道：“四爷，我回来了，吉祥老爷让我给您捎了一封信，说您一定要看看，说各部院这会别提有多热闹。”

    “大过年的，不好好在家陪你爹娘，凑啥子热闹！”

    “我是不放心，万一吉祥老爷找您有啥事呢。”小山东咧嘴一笑，又哈着腰问：“四爷，我待会儿就回城，您要不要给文大人、吉老爷和富爷他们捎信儿？”

    “不用了，你早些回去吧，路上滑，小心点。”

    “行，那我先回来了。”

    ……

    打发走小山东，回到炉边抽出信一看，韩秀峰顿时乐了。

    王千里忍不住问：“四爷，吉祥说什么了？”

    “左宗棠的事儿，”韩秀峰看着书信，笑道：“郭嵩焘既无法密折专奏，又不好明目张胆地为左宗棠这个同年同乡求情，竟说服了在南书房行走的潘祖荫，潘祖荫帮着上了一道折子，不愧为探花，这文章做的是有理有据，掷地有声，难怪洛阳纸贵，纷纷传抄呢。”

    “四哥，他怎么说的？”任钰儿好奇地问。

    “你听听这一段，楚南一军，立功本省，援应江西、湖北、广西、贵州，所向克捷，由骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜，此天下所共见，而久在我圣明洞鉴中也。上年逆酋石达开回窜湖南，号称数十万。以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境。其时贼纵横数千里，皆在宗棠规画之中。

    设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗棠也。宗棠为人，负性刚直，嫉恶如仇。湖南不肖之员，不遂其私，思有以中伤之，久矣。湖广总督官文惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠一在籍举人，去留无足轻重，而楚南事势关系尤大，不得不为国家惜此才。”

    “还真挑明了！”任钰儿惊呼道。

    王千里则喃喃地说：“好一个‘国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗棠’！”

    韩秀峰正准备开口，外头又传来一阵脚步声，刚抬起头想瞧瞧谁来了，就听见大头在外头嚷嚷道：“四哥，皇上让我来喊你，赶紧收拾收拾换上官服跟我一道进宫吧。”

    “知道了，外头冷，先进来烤烤火。”

    “不了，脚上全是泥，我就在外头等你。”

    ……

    韩秀峰心想应该是左宗棠的事，连忙换上官服，爬上马车，跟着大头火急火燎进城。

    没曾想赶到勤政殿东暖阁，刚躬请完圣安，皇上就递来一道两江总督何桂清发来的六百里加急奏报，仔细一看，原来是贼将李秀成竟率陈坤书、谭绍光、陆顺德等部两万余人经清弋江镇（今属安徽南陵）和马头镇（今安徽泾县琴溪镇），绕过宁国府（今安徽宣城），攻占广德，显然是想由广德东犯浙江。
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