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    “他是想以此提醒我等和皇上，朝局不能被群情激奋的御史言官所左右。”见杨先生似懂非懂，彭蕴章想想又解释道：“赐死耆英容易，但赐耆英自尽却不法办罪过更大的桂良，拿什么去堵悠悠之口？可真要是法办桂良等人，今后谁还敢去跟洋人周旋？”

    杨先生反应过来，不禁喃喃地说：“同是办理洋务之人，一朝失势，只落得如此结果，今后的确没人敢再去跟洋人交涉。”

    “最要命的是，据桂良、花沙纳所奏，洋人现在都不太愿意跟他们谈了。”

    “洋人为何不跟他们谈？”

    “因为洋人觉得他们不是宰相，不足以当全权重任。而洋人的制度，简放公使，大都畀以全权，很有将在外不受君命的意思。能做到全权公使，大半是五等爵爷，或是当朝宰相。换言之，桂良要是被革职逮问，朝廷再派员去跟洋人会议，只能派几位亲王或我、柏葰这几个军机大臣。”

    杨先生总算想明白了，惊问道：“东翁，照您这么说，韩四既是在为皇上着想，也是担心您和柏中堂、穆荫大人、杜大人和文大人的安危？”

    “可惜他的一番良苦用心老夫那会儿没想明白，现在说什么都晚了。”

    “此话怎讲？”

    “主战容易，主和难，可现在的情形又不容跟洋人开打，只能接着跟洋人周旋。而桂良、花沙纳等人想尽办法才周旋成现在这样，换别人去难不成还能周旋出个更好的结果？”

    “桂良不能被究办！”

    “可是不究办桂良，耆英的事又怎么说？”

    “那皇上是什么意思。”

    “皇上大发雷霆，说桂良呈递的和约丧权辱国，要是御批用玺，上对不起列祖列宗，下对不起黎民百姓，怒骂桂良丧尽天良。”

    “这么说皇上要法办桂良？”

    “皇上心里其实跟明镜似的，很清楚法办桂良容易，可法办了桂良一样于事无补，说到最后让我等先跪安，让明儿个再议。”

    “东翁，晚生愚钝，还有件事想不明白，韩四既然想提醒皇上，那他为何不具折上疏？”

    彭蕴章扶着茶几站起身，沉吟道：“上折子只会授人以柄，他那么精明的一个人，又怎会做那样的事。要是老夫没猜错，他原本是打算觐见时，借帮耆英求情的由头当面跟皇上说的。结果皇上以为他只是想帮耆英求情，不愿意见他，于是想到四处找门路这个下下策，想借老夫等人之口禀报皇上他在为耆英奔走，等皇上召他入内时讯问时再提醒，可惜老夫等人一样以为他只是想帮耆英求情。”

    杨先生追问道：“他就不怕触怒皇上，不怕皇上治他的罪？”

    “老弟有所不知，他虽是捐纳出身，但为人处世可圈可点，是出了名的重情重义。而他又跟庆贤做了那么多年同僚，在皇上看来，他帮庆贤去求情一点也不奇怪，要是不帮庆贤去求情那才不合情理呢。”

    “原来如此，原来他早将自己立于不败之地。”

    “所以说有时候真不能以出身论英雄啊！”

    ……

    第二天中午，韩秀峰最担心的事终究发生了。

    桂良擅自跟西夷签订合约的事传遍京城，朝议沸腾，谠言蜂起。
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