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    “实不相瞒，四爷来信了，小伍子昨天下午送来的。”

    “四爷怎么说？”

    刘山阳正准备开口，苏觉明从楼下跑了上来，扶着门框道：“刘先生，包尔走了，任小姐听说您有要事相商，说换身衣裳就过来。”

    “包尔不是刚来吗，怎么一来就走？”

    “他又没别的事，好像他们后天打算在什么地方布道，问任小姐有没有空去的。”

    “哦，先进来吧，等钰儿到一起说。”

    ……

    三人坐着等了不大会儿，任钰儿换上官家小姐应该穿的衣裳赶了过来。

    不等她行礼，刘山阳就从案子上拿起一封书信，开门见山地说起正事：“诸位，四爷说皇上命刑部侍郎黄宗汉为两广总督，并颁给钦差关防赴广东办理夷务，皇上还命咱们‘厚谊堂’选派几个既熟悉广东又熟悉夷情的人随行。

    广东籍的翻译堂内倒是有几个，可他们谁也不愿意去。一是太平日子过惯了，不愿意再涉险；二来他们就算回去也只能在黄大人麾下效力，却不能在本省为官，觉得回广东老家没啥前途。”

    周兴远反应过来，禁不住问：“刘先生，四爷是打算从咱们这儿调人，打算让咱们几个去广东？”

    “四爷没这个打算，四爷说咱们‘厚谊堂’本就是个不在经制内的衙门，当年设立只是权宜之计。现在广东形势突变，广东分号已没存在的必要。干脆让云清兄随黄大人赴广东，并命广东各分号的文武官员，今后全受黄大人节制。”

    “四爷打算裁撤广东分号？”

    “也算不上裁撤，只是换个上官。”

    刘山阳顿了顿，接着道：“再就是咱们上海分号，今后一切都听薛大人的。厦门、福州、宁波三分号，今后也归薛大人节制。并且咱们今后无需再打探得那么详细，只要搞清楚英、法两国联军何时北犯直隶即可。”

    “全听薛大人，那再有夷情要不要向四爷禀报？”苏觉明苦着脸问。

    “薛大人让禀报咱们就禀报，薛大人不让禀报咱们就不禀报。”刘山阳顿了顿，又强调道：“四爷在信里说得很清楚，‘厚谊堂’本就是朝廷的，又不是他的，所以请诸位不用多想。”

    “可是……”

    “别可是，一切遵照办理就是了。”刘山阳不想告诉他们四爷已心灰意冷，不想告诉他们四爷正在做最坏打算，更不想告诉他们朝廷一心剿长毛，根本没把洋人当回事，甚至没把洋人当敌人，各分号把夷情打探的再清楚也没用，暗叹了一口气，便看着任钰儿道：“钰儿，四爷让我问问你，今后有何打算。”

    任钰儿楞住了，迟疑了好一会儿才低声问：“刘先生，我四哥为何让您问这个？”

    “你四哥也是替你着想，你终究是个女子，可不能再这么抛头露面，何况现在上海这边又没啥差事了。你要是想回海安，我请周兄差人送你们回去。你要是想回扬州老家，四爷会帮你给郭大人写封书信，保证回去之后没人敢欺负你。”
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